Nó sống ở thảo nguyên đến taiga và các thung lũng núi gần nước ngọt, gặm cỏ trên các loài thực vật như cói (Cyperaceae), và hiếm khi bơi. Nó tạo thành từng đàn nhỏ ngoài mùa sinh sản. Vào mùa đông, nó ăn cỏ trên đồng bằng và những cánh đồng rạ, đôi khi xa nước. Các loài chim trở lại từ các khu mùa đông vào khoảng tháng 4, và mùa sinh sản bắt đầu ngay sau đó. Nó sinh sản thành cặp đơn lẻ hoặc nhóm rời gần đầm lầy và đất ngập nước khác, với hoạt động làm tổ bắt đầu vào khoảng tháng Năm. Số trứng thường là 5–6 nhưng đôi khi lên đến 8 trứng, được đẻ trong một cái tổ nông làm từ thực vật, đặt trực tiếp trên mặt đất, thường trên một đồi núi nhỏ để giữ cho nó khô. Con non có thể đi được nở sau khoảng 28 ngày và trưởng thành về mặt giới tính khi 2–3 tuổi. Khoảng cuối tháng 8 / đầu tháng 9, những con chim rời đi đến các khu nghỉ đông, nơi chúng tụ tập thành từng nhóm nhỏ để thay bộ lông mòn của chúng.[4][5]

Ngỗng thiên nga đã được đưa vào danh sách từ Gần bị đe dọa đến Sẽ bị đe dọa trong Danh sách đỏ của IUCN vào năm 1992 và xa hơn nữa là Nguy cấp vào năm 2000, vì dân số của nó đang giảm do mất môi trường sống và săn bắt quá mức và (đặc biệt là ở Đồng bằng Sanjiang ở Trung Quốc) thu thập trứng. Nhưng nghiên cứu mới đã chỉ ra rằng nó không hiếm như người ta vẫn tin, và do đó, nó lại bị liệt vào danh sách Sẽ nguy cấp vào năm 2008. Tuy nhiên, ít hơn 500 đôi có thể vẫn còn ở Nga, trong khi ở Mông Cổ, con số không được biết đến mặc dù khoảng 1.000 cặp. được nhìn thấy tại Hồ Ögii vào năm 1977. Các địa điểm trú đông yêu thích ở Trung Quốc là Hồ Dongting, Hồ Poyang, Vùng đầm lầy ven biển Diêm Thành và các địa điểm khác xung quanh hạ lưu Sông Dương Tử, nơi có thể tìm thấy khoảng 60.000 cá thể mỗi năm - mặc dù đây có thể là gần như toàn bộ số ngỗng thiên nga trên thế giới. Cho đến những năm 1950, loài này trú đông với số lượng nhỏ (lên tới khoảng 100 con mỗi năm) ở Nhật Bản, nhưng sự phá hủy môi trường sống đã khiến chúng phải xa lánh. Nhìn chung, khoảng 60.000 đến 100.000 Ngỗng Thiên nga trưởng thành vẫn còn trong tự nhiên cho đến ngày nay.[4][8]